home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 102389 / 10238900.071 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  4.0 KB  |  76 lines
  1.                                                                                 TECHNOLOGY, Page 102Who's Afraid of The Japanese?
  2.  
  3.  
  4. A new book contends that the U.S. is winning the chip wars
  5.  
  6. By Philip Elmer-Dewitt
  7.  
  8.  
  9.     America's high-tech companies do not have to look back: they
  10. know the Japanese are coming. U.S. computer-chip manufacturers,
  11. concerned that their survival is threatened, have gone to Congress
  12. for protection. And fear is rising that if the chipmakers go down,
  13. it will be only a matter of time before Japan overtakes the U.S.
  14. in the computer business. That would put an end to America's
  15. high-tech supremacy.
  16.  
  17.     But are such apocalyptic visions justified? Not at all, argues
  18. conservative pundit George Gilder in his new book, Microcosm: The
  19. Quantum Revolution in Economics and Technology (Simon & Schuster;
  20. $19.95), a lively look at the history and prospects of the U.S.
  21. microelectronics industry. Gilder, author of the best-selling
  22. Wealth and Poverty, thinks that as computer-chip technology
  23. advances, America will widen its lead.
  24.  
  25.     At the heart of Gilder's argument is the notion that the
  26. breakthroughs in quantum physics in the early 20th century, which
  27. provided the theoretical basis for microelectronics, also laid the
  28. groundwork for sweeping changes in the world's economy. In the
  29. past, a nation's wealth sprang from its natural resources and its
  30. ability to fashion raw materials into manufactured products. But
  31. the computer has put a premium on information, not raw materials
  32. or manufacturing prowess.
  33.  
  34.     Using the new knowledge of the microcosm -- the invisible
  35. region populated by protons, electrons and other subatomic
  36. particles -- computer-chip manufacturers have been able to pack
  37. more and more information (and value) onto slivers of silicon whose
  38. material content represents less than 1% of their total expense.
  39. As chips are incorporated into everything from furnaces to cars,
  40. the value of these products resides increasingly in the
  41. "intelligence" stored in their electronic components. In the
  42. future, industrial might will depend less on mass production and
  43. more on the creative use of information technology. Gilder calls
  44. this phenomenon the "overthrow of matter" by ideas.
  45.  
  46.     The book uses this theoretical framework to focus on what has
  47. happened in the semiconductor industry. In particular, Gilder's
  48. analysis attacks the conventional view that the U.S. blundered in
  49. letting Japan take over the market for mass-produced memory chips.
  50. As he points out, the key component for a computer is not hardware
  51. but software, the instructions that make the machine work. When
  52. programs like Lotus 1-2-3 made the personal computer a runaway
  53. success in the early 1980s, IBM and other firms made a strategic
  54. decision to let Japan supply the demand for memory chips that U.S.
  55. chipmakers could not meet. The Japanese built costly factories to
  56. fabricate an enormous supply of chips. But then their price
  57. plummeted way below the cost of production, saddling Japan's
  58. conglomerates with huge losses.
  59.  
  60.     Meanwhile, Americans were working on far more valuable computer
  61. parts. Using systems called silicon compilers, U.S. engineers have
  62. been able to design a vast array of custom chips to suit almost any
  63. purpose. These specialized chips can be much more profitable than
  64. the commodity chips mass-produced by the Japanese. As more and more
  65. instructions are etched onto chips, the balance of power in
  66. electronics is shifting from manufacturing prowess, Japan's
  67. strength, toward software and design, in which the U.S. excels.
  68.  
  69.     Gilder's arguments, while forceful, are not always persuasive.
  70. He seems to forget that Japan, an island nation rich in know-how
  71. and poor in resources, is itself a prime beneficiary of the triumph
  72. of ideas over matter. The Japanese may not be also-rans in software
  73. and custom chips forever. But at a time when so many books talk
  74. only about what is wrong with the U.S., Gilder's optimism about the
  75. future of American high-tech is refreshing.
  76.